Nog steeds hechten te veel mensen niet genoeg belang aan slaap, hoewel deze een essentieel moment van herstel voor lichaam en geest vormt. Als we puur in cijfers willen redeneren, moeten we bedenken dat we minstens een derde van ons leven in bed doorbrengen om te slapen. Aangezien we gemiddeld 75 tot 80 jaar oud worden, bedraagt de totale tijd die we in ons leven slapend (of in een poging daartoe) doorbrengen minstens 25 jaar.
Weinig slapen? Het gevolg van een gevecht tegen de slaap
Iedereen houdt van slapen, en diep slapen helpt iedereen om zich beter in zijn vel te voelen en meer van zichzelf te houden. Toch voeren velen elke avond en elke nacht een strijd tegen de slaap. Een ware oorlog die zelfs een heel leven kan duren, een leven dat wordt doorgebracht met het zoeken naar oplossingen voor hun slapeloosheid.
Anderen hebben weinig tijd of hebben een leven vol verplichtingen opgebouwd waardoor ze slaap helemaal onderaan hun lijstje zetten, als allerlaatste prioriteit. Want we leven in een maatschappij die mensen ertoe aanzet om voortdurend actief en hyperproductief te zijn. Toch zijn het juist dankzij rust en ook dankzij die momenten van vrije ontspanning die we onszelf af en toe gunnen, dat we energie, hoop, probleemoplossend vermogen en creativiteit kunnen herwinnen. In de meest extreme gevallen wordt slaap gezien als tijdverspilling, als uren die worden onttrokken aan het productieve leven, aan het te gelde maken van de eigen activiteiten. Maar een samenleving waarin slaap wordt gezien als een last, een probleem, is geen gezonde samenleving.
Hoewel we als levende wezens eigenlijk heel vertrouwd zouden moeten zijn met slaap, weten maar weinigen wat er precies bij komt kijken, wat het betekent om te weinig te slapen en wat de werkelijke gevolgen daarvan zijn. Daardoor realiseren we ons vaak niet echt hoezeer een gebrek aan rust ons welzijn kan beïnvloeden.
Als men aan slaap denkt, stelt men die automatisch tegenover de waaktoestand. Men denkt dat de waaktoestand voor het lichaam het moment is waarop het leven zich het sterkst manifesteert: een actieve toestand waarin ‘men dingen doet’. Een actieve toestand in tegenstelling tot slaap, een passieve toestand. Deze opvatting is niets anders dan het resultaat van onwetendheid. We begaan een ernstige inschattingsfout die juist voortkomt uit een gebrek aan kennis over wat er tijdens de rust gebeurt.
Wat gebeurt er tijdens de slaap?
Men denkt vaak dat het lichaam en de geest tijdens de slaap volledig tot stilstand komen en eindelijk tot rust komen om nieuwe energie op te doen. Deze misvatting komt voort uit het feit dat we uiterlijk gezien stil liggen, ondergedompeld in een toestand van gedeeltelijke of volledige bewusteloosheid. Toch is slaap geen vorm van totale passiviteit, maar is het ook een vorm van activiteit.
Naarmate de wetenschappelijke vooruitgang vordert, hebben we nieuwe geheimen ontdekt die licht werpen op de mechanismen van de slaap. Toch bevat de slaap voor specialisten in de neurowetenschappen tot op heden nog talrijke geheimen. Tot de kennis die inmiddels als vaststaand kan worden beschouwd, behoort in wezen het onderzoek naar de verschillende slaapfasen, van het in slaap vallen en de lichte slaap tot de diepe slaap en de REM-fase.
Maar laten we even een stapje terug doen. Binnen de slaapcycli kunnen we twee slaapfasen onderscheiden die elkaar afwisselen: de REM-slaap en de niet-REM-slaap.
De bewustzijnstoestanden die men tijdens de niet-REM-slaap doormaakt, vormen het grootste deel van de nachtrust. Wat de tijdsduur betreft, neemt de REM-slaap ongeveer twintig minuten in beslag per herhaalde cyclus van ongeveer 90 minuten. Naarmate de cycli zich herhalen, neemt de REM-slaap meer tijd in beslag en wordt deze steeds langer. Maar hoe slagen neurowetenschappers erin om de verschillende slaapfasen te analyseren?
Om deze twee slaapfasen van elkaar te kunnen onderscheiden, is een reeks parameters gemeten die verband houden met de hersenactiviteit en de activering van verschillende hersengebieden.
Terwijl de proefpersoon slaapt, veranderen bepaalde kenmerken, zoals de spierspanning, de hartslag, het elektro-encefalogram, de ademhalingsbewegingen en de oogbewegingen.
Tijdens de niet-REM-slaapfase nemen deze parameters af, en deze afname wordt in de loop van de verschillende stadia steeds groter.
1e fase
De eerste fase is die van de vertraging, waardoor de persoon van de waaktoestand naar de slaaptoestand kan overgaan. Dit betekent dat er al enkele substantiële veranderingen ten opzichte van de waaktoestand waarneembaar zijn. Vooral wat betreft de hersengolven, die van alfa- naar thetagolven overgaan.
2e fase
In de tweede fase neemt de algemene vertraging, vooral op spiergebied, verder toe – men is sterker afgeschermd van de buitenwereld, waardoor het moeilijker wordt om wakker te worden. In deze fase treden de K-complexen op, hoogfrequente golven van zeer korte duur die de belangrijke functie hebben om de verwerking van informatie te verhinderen. De K-complexen worden gevolgd door de slaapspindels, de zogenaamde ‘sleep spindles’, karakteristieke signalen die detecteerbaar zijn op het elektro-encefalogram (EEG) van de niet-REM-slaap in stadium 2.
3e stadium
De derde fase wordt gekenmerkt door een toename van de delta-golven, die uiteindelijk de helft van het totale aantal golven uitmaken. Deze delta-golven, met een frequentie tussen 0,1 en 3,9 Hertz, duiden erop dat de diepe slaapfase nadert.
4e stadium
De delta-golven worden dominant in de vierde fase, wanneer de hersenactiviteit als „verminderd“ kan worden beschouwd en het lichaam vanuit metabolisch oogpunt absoluut het minste verbruikt.
REM-fase
Er zijn ongeveer 90 minuten verstreken sinds het begin van de slaap en eindelijk vindt de overgang plaats van de niet-REM-fase naar de REM-fase, die aan een aantal kenmerkende signalen te herkennen is. Dit is namelijk de fase waarin men doorgaans droomt en waarin de spieractiviteit volledig wordt geblokkeerd, juist om te voorkomen dat men de handelingen uit de droom die men op dat moment eventueel heeft, fysiek nabootst.
De ademhalingsfuncties en de oogbewegingen blijven daarentegen wel behouden; daarom spreekt men van REM (Rapid Eye Movements).
Elke cyclus duurt ongeveer anderhalf uur – de slaapcycli herhalen zich met regelmatige tussenpozen 4 à 5 keer gedurende de nacht.
Wat is lokale slaap?
Zoals te zien is, is de slaapcyclus een perfect mechanisme, maar er zijn tal van manieren waarop de natuurlijke dynamiek ervan kan worden verstoord door verkeerde gewoonten en gedragingen.
Volgens recente studies bestaat er, naast de nachtelijke slaapcyclus, de mogelijkheid om overdag een lokale slaap te ervaren. Het gaat om een mechanisme dat door de hersenen wordt toegepast, waarbij deze automatisch stukje bij beetje beginnen uit te schakelen, waarbij slechts enkele specifieke gebieden worden gedeactiveerd.
Wat betekent dit nu precies? Bij iemand die, althans ogenschijnlijk, wakker is, functioneren bepaalde delen van de hersenen en afzonderlijke delen van de hersenschors anders, alsof hij in slaap is. Met andere woorden: terwijl je wakker bent, slapen delen van je hersenen, met alle risico’s van dien voor het uitvoeren van de normale activiteiten in ons privé- en beroepsleven.
Er is nog onvoldoende bekend over de oorzaken en de precieze werking van de selectieve stand-by-toestand die door de lokale slaap wordt veroorzaakt – het lijkt alsof we te maken hebben met een combinatie van verschillende neurologische verschijnselen.
Slaap is namelijk een complex neurologisch verschijnsel. Normaal gesproken zijn we gewend om slaap te zien als een kracht die „van boven naar beneden“ werkt, beginnend bij de hersenen en zich vervolgens over het hele lichaam verspreidend. Met andere woorden: wanneer de hersenen tot rust komen en minder actief worden, ‘daalt het toerental’ (rounds per minute / omwentelingen per minuut) en bereidt het hele lichaam zich voor op de slaap. Dit model is echter niet bruikbaar om te begrijpen wat er gebeurt tijdens bepaalde specifieke verschijnselen, zoals eenzijdige slaap (of hemisferische slaap), slaapwandelen en juist lokale slaap.
De functie van de lokale slaap
Zoals we vanaf het begin al hebben gezegd, zijn sommige functies van de menselijke slaap tot op heden nog onduidelijk. Bijvoorbeeld de langzame en voortdurende oscillaties van de corticale neuronen, die mogelijk een specifieke functie hebben: het teweegbrengen van lokale synaptische veranderingen die van invloed zijn op de algehele neurale functie.
Het gaat hier om het fenomeen dat in het algemeen wordt aangeduid als slaaphomeostase, dat wil zeggen het automatische reguleringsmechanisme van het wakker-zijn/slapen-ritme.
In die zin heeft lokale slaap niet alleen betrekking op de waakfase, maar is het een mechanisme van geleidelijk in slaap vallen dat vanuit bepaalde gebieden begint en zich vervolgens naar andere gebieden uitbreidt. Volgens deze redenering lijkt het er dus op dat slaap inderdaad een lokale component heeft, dat wil zeggen dat het kan worden geactiveerd door een reeks voorbereidende en leerprocessen waarbij specifieke hersengebieden betrokken zijn. Zo kan de slaaphomeostase op lokaal niveau worden opgewekt.
De gevaren van microslaapjes
Vaak wordt bij het spreken over lokale slaap ook verwezen naar microslaapjes. Een microslaapje is een plotselinge slaapepisode (een kort slaapmoment) die ongeveer 5-10 seconden duurt. Zonder dat de persoon zich daarvan bewust is, schakelt de hersenen over naar de pauzestand en begint hij onwillekeurig te slapen. Microslaapjes treden vaak op wanneer de persoon een reeks routinematige handelingen verricht (tv kijken, autorijden) of zich in een situatie bevindt die als eentonig wordt beschouwd en die de hersenactiviteit niet noemenswaardig prikkelt. Zodra het microslaapje voorbij is, wordt men even plotseling weer wakker, vaak met een schok.
Wat is het verband tussen lokale slaap en microslaap? Beide verschijnselen komen voort uit een uitgangssituatie van slaaptekort en stress als gevolg van te weinig slaap. Dit is het geval wanneer men niet minstens 7-8 uur per nacht slaapt.
Er zijn dus enkele symptomen die lokale slaperigheid en microslaap gemeen hebben. Regelmatig geeuwen, een algemeen gevoel van slaperigheid, concentratieproblemen, zware oogleden en een afwezige blik. De meeste mensen vertonen voor of na een aanval van microslaap nog andere signalen:
* Geen antwoord op een vraag
* Traagheid bij het begrijpen
* Leeg en afwezig blik
* Zwaar hoofd dat naar beneden zakt
* Plotselinge lichaamsbewegingen
* Onvermogen om zich de afgelopen minuten te herinneren.
Microslaap kan voor iedereen een gevaarlijke aandoening zijn, vooral voor mensen die zwaar werk verrichten of verantwoordelijkheid dragen voor anderen. Door de slaapkwaliteit te verbeteren, voorkom je niet alleen dat je op de verkeerde plek en op het verkeerde moment in slaap valt, maar draag je ook bij aan een betere gezondheid.
De risico’s van lokale verdoving
We hebben begrepen dat lokale slaap een veelvoorkomend verschijnsel is – een fundamentele eigenschap van kleine neurale netwerken, kleine hersengebieden die in slaapachtige toestanden terechtkomen. Deze toestanden worden gekenmerkt door elektrofysiologische eigenschappen en moleculaire regulatieprocessen die de essentiële component vormen van de slaaphomeostase. Deze processen, die worden geïnitieerd door lokale, van de celactiviteit afhankelijke gebeurtenissen, hebben op hogere niveaus gevolgen voor de weefselorganisatie en beïnvloeden en reguleren functies van het hele lichaam.
Door het gebrek aan grondig onderzoek en klinische toepassingen op het gebied van lokale slaap kunnen we op dit moment niet verder gaan. We kunnen echter in ieder geval proberen inzicht te krijgen in de risico’s die aan lokale slaap verbonden zijn.
Wakker zijn betekent in staat zijn om alles te doen wat een mens tijdens zijn dagelijkse bezigheden doet. Bij elke handeling die we onder de loep nemen, is het altijd nodig dat we ons bewust zijn van wat we doen en er verantwoordelijkheid voor nemen. Van het simpele ‘op de bank gaan zitten om tv te kijken’ tot iets complexere handelingen zoals autorijden of salami snijden bij de vleeswarenafdeling van de supermarkt.
Wanneer je lokale slaap ervaart, beginnen verschillende delen van de hersenen plotseling uit te vallen en in een slaaptoestand te raken. Daarom is het niet mogelijk om 100% bij de les te zijn. En als dit gebeurt terwijl we op de bank zitten, is dat één ding, maar als het gebeurt terwijl we handelingen verrichten waarbij we onszelf of iemand anders letsel kunnen toebrengen, ligt de zaak anders, want dan vormen we een gevaar.
De oorzaken van lokale slaapstoornissen
Het onderzoek naar dit onderwerp is vrij recent en nog steeds aan de gang. Het lijkt erop dat de belangrijkste oorzaak van lokale slaap eenvoudig is: te weinig slaap. Te weinig slaap heeft grote gevolgen voor de vermoeidheid van de hersenen, en sommige delen ervan schakelen gewoon plotseling uit terwijl men wakker is.
Het is algemeen bekend dat te weinig slaap leidt tot een aanzienlijke afname van de concentratie. Denk maar aan de veelvoorkomende uitdrukkingen in het dagelijks taalgebruik, zoals „ik slaap staand”, „je bent een slaapkop!” of „word eens wakker!”. Meestal wordt hiermee verwezen naar een toestand waarin men zich verward voelt of waarin men merkt dat de ander verward is en zich niet concentreert op wat hij of zij aan het doen is.
En eigenlijk zou het wel eens veel meer waar kunnen zijn dan degene die dit soort metaforen gebruikt, denkt.
Slaapgebrek heeft een zeer negatieve invloed op de cognitieve vaardigheden van een persoon en op zijn vermogen om zijn gedrag onder controle te houden.
Er zijn heel wat wetenschappers die van mening zijn dat dit ook een zekere invloed zou kunnen hebben op het vermogen om op de juiste manier met agressie om te gaan. Het is mogelijk dat veel gevallen van controleverlies juist het gevolg zijn van ernstige stress als gevolg van slaapgebrek.
Uit medisch onderzoek is gebleken dat wanneer iemand langdurig een activiteit uitvoert, de frontale hersenschorsgebieden vermoeid raken. Na een paar uur is het alsof de hersenen zich afstemmen op de slaapfrequentie.
De persoon die door een lokale slaapaanval wordt overvallen, begint dus een hele reeks gedragsfouten te maken die hij in een echte waaktoestand nooit zou hebben begaan.
Het gaat om tijdelijke situaties; het probleem is dat ze niet te beheersen zijn en dat men dus niet zeker kan zijn van topprestaties in die omstandigheden.
Het behoeft bijna geen betoog dat bij plaatselijke slaapstoornissen ook het leerproces en de verwerking van gegevens bemoeilijkt worden. Het is dan ook mogelijk dat een slechte nachtrust ten grondslag ligt aan bepaalde patronen die mensen treffen die niet lang achter de boeken kunnen zitten.
Weinig slapen: het verband met andere aandoeningen
Hoeveel uur slaap heeft de mens nodig? Uit talrijke onderzoeken blijkt hoezeer slaapgebrek of andere slaapstoornissen verband kunnen houden met aandoeningen, waaronder ook psychopathologische stoornissen. Niet alleen depressie of aandoeningen die de gemoedstoestand beïnvloeden. Veel mensen met persoonlijkheidsstoornissen hebben bijvoorbeeld last van slapeloosheid, hoewel het moeilijk vast te stellen is in hoeverre de slapeloosheid de stoornis verergert of dat de stoornis de slapeloosheid verergert.
De artsen die betrokken waren bij het onderzoek naar lokale slaap hebben ongetwijfeld kunnen vaststellen dat mensen die slechts enkele uren slapen, hun hersenen voortdurend overbelasten. Daardoor zijn deze personen tijdens het waken gevoeliger voor het vervallen in een toestand van lokale slaap, een toestand waarin ze grote moeite kunnen hebben om op normale wijze om te gaan met menselijke relaties en de impulsen die daaruit voortvloeien. Hieruit volgt een suggestie voor een mogelijk nieuw onderzoeksgebied, namelijk de correlatie tussen slaapgebrek en antisociaal gedrag.
Gezien het biologische belang van slaap is het niet alleen van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat je niet te weinig slaapt. Je moet slaap beschouwen als een volwaardige therapie voor je dagelijks welzijn, en om dat te doen, moet je weten hoeveel uur slaap je dagelijks nodig hebt.
Op bepaalde momenten veranderen namelijk onze gewoonten tijdens de waaktoestand, de prikkels die ervoor zorgen dat we ’s ochtends wakker worden en de omgeving waarin we slapen. Dit alles kan van invloed zijn op de hoeveelheid slaap die dezelfde persoon op verschillende momenten in zijn leven nodig heeft.
Om te voorkomen dat je in micro-slaapjes vervalt en tijdens het wakker zijn in een ongewenste toestand van lokale slaap terechtkomt, moet je jezelf goed kennen.
Niet alle mensen zijn hetzelfde, en de slaapbehoefte kan per persoon en afhankelijk van de leeftijd verschillen. Een pasgeborene heeft tot de leeftijd van drie maanden minstens 14 uur slaap per dag nodig, in sommige gevallen zelfs tot 17 uur.
Geleidelijk aan neemt de slaapbehoefte af, tot uiteindelijk 9 tot 11 uur slaap voor kinderen in de schoolgaande leeftijd. Gedurende het grootste deel van het leven, in de werkzame fase van een persoon, varieert de hoeveelheid slaap per persoon van 7 tot 9 uur, waarbij de slaapbehoefte na het 65e levensjaar met één uur afneemt.
Deze afbouw moet echter geleidelijk en op de juiste manier plaatsvinden, waarbij alle nodige maatregelen worden getroffen. Mocht u moeite hebben om in slaap te vallen of om rustig en langdurig te slapen tot de volgende ochtend, dan is het altijd raadzaam om uzelf een aantal vragen te stellen:
* Wat verstoort de rust die samenhangt met mijn gevoel van een goede nachtrust?
* Hoe is de sfeer in de slaapkamer, kan ik die verbeteren?
* Van welk materiaal is de matras gemaakt waarop ik slaap? En het beddengoed?
Laten we bij het beantwoorden van deze vragen niet vergeten dat het probleem niet alleen en uitsluitend te maken heeft met het gevaar van lokale slaap. Op de lange termijn is te weinig slaap schadelijk en loopt men daardoor een groter risico op het oplopen van gevaarlijke ziekten.