Lakens, T-shirts, ondergoed en sokken zijn gemaakt van katoen, maar waar komt dat vandaan? Katoen is een plantaardige vezel van natuurlijke oorsprong – het wordt gewonnen uit de katoenbollen die rond het zaad van de katoenplant groeien. Wereldwijd wordt er jaarlijks maar liefst 18 miljoen ton katoenvezel geproduceerd. Maar slechts 0,7% van dit katoen is biologisch. 99,3% is gewone katoen, geteeld met behulp van onkruidverdelgers en bestrijdingsmiddelen. Katoen staat hoog op de lijst van meest geteelde gewassen ter wereld, na rijst, maïs, tomaten en tarwe, en de katoen die we dagelijks gebruiken, wordt voornamelijk geproduceerd in China en India. In de regio’s waar intensieve katoenplantages te vinden zijn, is de impact op het milieu aanzienlijk. Het volstaat natuurlijk niet om te beweren dat biologisch katoen (of ‘organisch’, zoals sommigen het noemen) beter is. In dit korte artikel willen we ontdekken waarom dat zo is, door concreet te onderzoeken wat het verschil tussen de twee soorten is. Wat betekent het om te slapen in lakens van biologisch katoen? Wat is het verschil met lakens van conventioneel geproduceerd katoen?
De conventionele teeltmethode voor katoen
Laten we ons geen illusies maken: de conventionele katoenteelt is niet erg milieuvriendelijk. Deze teelt beslaat ongeveer 2,4% van het totale areaal aan landbouwgrond wereldwijd, maar verbruikt wereldwijd 6% van de pesticiden en 16% van de insecticiden. Wat betreft de veiligheid van het gebruik van sommige van deze werkzame stoffen, waarvan een aantal door de WHO zelf als bijzonder gevaarlijk is aangemerkt, is er vaak onvoldoende zekerheid.
Katoen wordt geoogst met grote oogstmachines. De belangrijkste producenten ter wereld zijn India, gevolgd door China en de Verenigde Staten. Het gebruik van industriële landbouwtechnieken leidt op den duur tot bodemuitputting. Maar het gebruik ervan in de textielindustrie vertegenwoordigt een bloeiende markt van 37 miljard dollar per jaar. Deze cijfers geven een idee van de aanzienlijke impact die katoen op de planeet kan hebben, om nog maar te zwijgen van de economische en sociale rol ervan.
Daarnaast is het belangrijk te weten dat conventionele katoen ook veel water verbruikt: er is 5.260 liter* nodig om één kilo katoen te produceren (*bron: CNRS). Om u een idee te geven: voor de productie van een katoenen spijkerbroek die enkele tientallen euro's kost, is gemiddeld 7.500 liter water nodig – dat zijn 50 volle badkuipen.
Vaak worden er bij het verven van katoen zware metalen zoals lood of chroom gebruikt. Terugkomend op die broeken die velen van ons dragen: 1 kg pigment dat wordt gebruikt voor het verven van een spijkerbroek vereist veel olie, oplosmiddelen en 1000 liter water. Een mengsel van giftige chemicaliën is nodig om een spijkerbroek te bleken, te verven en af te werken. Daarnaast is er ook nog het probleem van de volledige verplaatsing van de productiefasen. Binnen de dynamiek van de goedkope modemarkten leggen spijkerbroeken vaak tienduizenden kilometers af over de hele wereld om te worden geverfd, gewassen en verouderd in verschillende productiegebieden die duizenden kilometers van elkaar verwijderd zijn, voordat ze in de winkelschappen terechtkomen.
Over het geheel genomen ontstaat er milieuschade aan rivieren, meren, zeeën en hele ecosystemen, zoals te zien is in de documentaire *The RiverBlue: Can Fashion Save the Planet?* van Roger Williams en David McIlvride. De film, die is opgenomen in China, Bangladesh en India, laat zien dat op het hele Aziatische continent 70% van de rivieren en meren vervuild is door 11,3 miljard liter afvalwater dat door de textielindustrie wordt geproduceerd, in productieprocessen die grotendeels niet gereguleerd zijn. Het uiteindelijke gevolg voor de mens is dat de bevolking die in de buurt van deze waterlichamen woont – en daaruit haar water haalt – te kampen heeft met een hoge incidentie van kanker, maag- en huidproblemen.
De biologische teeltmethode van biologisch katoen
Gezien deze constatering is er met de opkomst van biologische katoen een groenere landbouw ontstaan die minder belasting voor het milieu vormt. Maar op welke manier biedt biologische teelt een oplossing voor een milieuvriendelijkere productie? Wat is de economische en ecologische betekenis van biologische katoen? Hieronder volgen enkele verschillen tussen de conventionele en de biologische katoenteelt.
Op een duurzamere manier met de grond omgaan betekent dat je je op een doordachte manier in een ecosysteem inpast. Terwijl de industriële landbouw intensief gebruikmaakt van watervoorraden – wat leidt tot uitputting van de grondwaterlagen – verbruikt de biologische landbouw relatief weinig water. Deze methode is gebaseerd op het verrijken van de bodem en het vergroten van het vermogen van de bodem om regenwater vast te houden.
Aan de ene kant monoculturen, agressieve onkruidverdelgers en bestrijdingsmiddelen die vaak zonder controle worden gebruikt, tot aan de grenzen van wat wettelijk is toegestaan. Aan de andere kant vruchtwisseling, natuurlijke bemesting, respect voor en gebruik van de biodiversiteit.
Terugkomend op de katoenketen: wanneer het katoen van het veld naar de fabriek gaat, worden er in de industriële sector chemische stoffen gebruikt die schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid, om de verschillende verwerkingsfasen van het garen en de weefsels te vergemakkelijken. Chloor, chroom en andere zware metalen worden gebruikt in de industriële verwerking van katoen, met name tijdens het bleken, verven en bedrukken. Daarentegen is het gebruik van giftige stoffen in de biologische en biologisch-dynamische sector verboden. Hier worden chemische peroxiden en pigmenten op waterbasis gebruikt.
Er zijn harde cijfers die dit aantonen: de biologische katoenteelt draagt bij tot een vermindering van de klimaatverandering met -46%. Over de gehele productiecyclus genomen kost de productie van een artikel van biologisch katoen -62% minder energie dan die van hetzelfde artikel van gewoon katoen.
De sector van de biologische textiel groeit razendsnel – elk jaar komt er 10% meer bedrijven bij die hun producten laten certificeren volgens de GOTS-normen.
Gevolgen voor het water: zorgvuldig omgaan met waterbronnen
1 T-shirt = 70 douches, 1 spijkerbroek = 50 baden: als je bedenkt dat India en China, de grootste katoenproducenten, ook twee landen zijn met ernstige problemen op het gebied van de toegang tot zoet water, dan is dit een alarmerende kwestie.
Er zijn verschillende cijfers gepresenteerd om de verschillen in waterverbruik tussen conventionele en biologische katoen te vergelijken. Het is echter niet eenvoudig om een exact cijfer te geven over de gerealiseerde besparingen: dit hangt af van de vergelijkingsmethode en het type gewassen dat wordt vergeleken (met of zonder irrigatie). De meest geciteerde bron is het rapport van Textile Exchange uit 2014, getiteld *The Life Cycle of Organic Cotton Fiber*. Daarin wordt de ontwikkeling van de jaarlijkse katoenproductie in India, China, de Verenigde Staten, Turkije en Tanzania belicht. Uit het rapport blijkt dat bij de teelt van biologische katoen 91% minder water wordt gebruikt dan bij de teelt van conventionele katoen.
Je moet deze gegevens wel goed kunnen interpreteren – zoals Mars-Elle in haar artikel benadrukt, zitten er enkele onnauwkeurigheden in. Van land tot land en van geografisch gebied tot geografisch gebied kunnen bijvoorbeeld de bodemdoordringingspercentages en de neerslaghoeveelheden sterk verschillen. En de gegevens over de irrigatiepercentages voor deze gebieden worden niet nauwkeurig aangegeven. Zeker als we bedenken dat regenwater in de praktijk zelden voldoende is om de velden te irrigeren en dat er water moet worden onttrokken aan rivieren, meren en grondwaterlagen.
Aan de andere kant is er het rapport uit 2016 van het WWF en C&A, waarin het totale waterverbruik voor de teelt van conventionele en biologische katoen op verschillende landbouwbedrijven in diverse regio’s van India wordt geëvalueerd (oogsten van 2013 en 2014). Het resultaat? De watervoetafdruk zou bij de teelt van conventionele katoen 25 keer hoger zijn dan bij biologische katoen.
Wat is het probleem?
Hoewel dit onderzoek nauwkeuriger is dan het vorige, hebben de onderzochte gebieden weinig of geen irrigatie nodig, wat nauwelijks representatief is voor conventionele katoenvelden.
In het algemeen kan op basis van deze twee onderzoeken echter worden gesteld dat de teelt van biologische katoen minder waterintensief is dan die van conventionele katoen. Vergeet echter niet uw bronnen te vermelden, lees de rapporten aandachtig door en houd rekening met de gebruikte methoden.
Nee, biologisch katoen is niet altijd zo wit als een laken
Door op een andere manier te produceren en te consumeren, ontdekken we veel prachtige dingen. Zo is het katoen dat we ons als smetteloos wit voorstellen, alleen wit omdat het vaak met bleekmiddelen en kleurstoffen is behandeld. In werkelijkheid is katoen in zijn oorspronkelijke staat vrij ruw en heeft het verschillende tinten, variërend van beige tot grijs.
Laten we nu eens wat nader kijken naar de levenscyclus van katoen, voordat het in je Kipli-matras of -kussensloop terechtkomt.
Wanneer de plant bloeit, barsten de vruchtcapsules open. Er komt een witte parel tevoorschijn. Dit is het moment waarop de katoen wordt geoogst en met een speciale pers tot een grote baal wordt samengeperst, voordat de katoenvezels van de restanten worden gescheiden. Bij ongebleekte stoffen blijven de restanten echter zichtbaar als kleine vlekjes met een andere kleur. Geen probleem, het gaat hier gewoon om kleurnuances die inherent zijn aan de aard van katoen.
Dat is tenslotte wat onze matrassen en kussens zo bijzonder maakt, nietwaar? Als je deze kleine vlekjes opmerkt, kun je een foto van je kussen naar hello@kipli.com sturen, dan kunnen we bevestigen of het inderdaad om grillen van de natuur gaat.
Hoe weet ik of mijn beddengoed echt van biologisch katoen is gemaakt?
GOTS en OCS: wat betekenen deze keurmerken voor biologisch katoen?
De Global Organic Textile Standard (GOTS) is de toonaangevende wereldwijde verwerkingsnorm voor biologische textiel. De GOTS-norm garandeert dat het katoen in een product op biologische wijze is geteeld. De GOTS-certificering begint bij wat er gebeurt nadat de grondstof de oorspronkelijke productiefaciliteiten heeft verlaten, en volgt het katoen door de hele toeleveringsketen om te garanderen dat kleding, beddengoed, handdoeken, meubels en andere artikelen van biologisch katoen gezond en degelijk vervaardigd zijn en voldoen aan strenge kwaliteitscriteria op sociaal en milieugebied.
De producten van biologisch katoen van Kipli zijn ook gecertificeerd volgens de Textile Exchange OCS – Organic Content Standard, een onafhankelijke garantie met betrekking tot het biologische gehalte van stoffen, kleding, accessoires en een extra garantie wat betreft de traceerbaarheid tot aan de bron. Het gaat om een wereldwijd algemeen erkende biologische norm die garandeert dat de producten zijn vervaardigd onder ecologische en maatschappelijk verantwoorde arbeidsomstandigheden. Met andere woorden: achter de Organic Content Standard schuilt een standpunt over het verantwoord gebruik van hulpbronnen en de keuze voor productieprocessen die een zo klein mogelijke impact hebben op mensen, dieren, planten en de planeet.
Hier vind je alles wat je moet weten over de OCS-certificering, een van de beste certificeringsnormen voor textiel.
Pas op voor greenwashing… er zijn geen andere betrouwbare certificeringen dan GOTS en OCS. Als er bijvoorbeeld iets als „Sustainable Cotton” op het etiket van een product staat, betekent dat niet automatisch dat het gebruikte katoen biologisch is.
Kortom, zijn er grenzen aan de productie van biologische katoen?
Minder waterverbruik, minder gezondheidsproblemen, een milieuvriendelijkere en duurzamere aanpak... Biologisch katoen heeft een gunstigere impact dan conventioneel katoen, maar dat alleen is niet voldoende.
Biologisch katoen blijft katoen, en dus een gewas dat veel water verbruikt. Laten we daarom, om het gebruik van deze kostbare natuurlijke hulpbron te verminderen, altijd enkele regels van gezond verstand in acht nemen. Laten we geleidelijk aan onze consumptiepatronen aanpassen en minder producten kopen, maar wel van betere kwaliteit, zodat ze langer meegaan.