Las sábanas, las camisetas, la ropa interior y los calcetines están hechos de algodón, pero ¿de dónde procede? El algodón es una fibra vegetal de origen natural: se obtiene de la fibra que crece alrededor de la semilla de la planta del algodón. A escala mundial, cada año se producen nada menos que 18 millones de toneladas de fibra de algodón. Sin embargo, solo el 0,7 % de este algodón es orgánico. El 99,3 % es algodón convencional, cultivado mediante el uso de herbicidas y pesticidas. Entre las primeras posiciones de la clasificación especial de las plantas más cultivadas del mundo, después del arroz, el maíz, el tomate y el trigo, el algodón que utilizamos a diario se produce principalmente en China y la India. En las regiones donde se encuentran las plantaciones intensivas de algodón, el impacto sobre el medio ambiente es significativo. Por supuesto, no basta con afirmar que el algodón orgánico (o biológico, como se prefiera llamarlo) es mejor. En este breve artículo queremos descubrir por qué, analizando en concreto cuál es la diferencia entre ambos tipos. ¿Qué significa dormir envuelto en sábanas de algodón orgánico? ¿En qué se diferencian de las sábanas de algodón producidas de forma convencional?
La técnica de cultivo convencional del algodón
No nos hagamos ilusiones: la técnica de cultivo convencional del algodón no es muy respetuosa con el medio ambiente. Este cultivo ocupa aproximadamente el 2,4 % de la superficie total de tierra cultivada en el mundo, pero consume el 6 % de los plaguicidas y el 16 % de los insecticidas a nivel mundial. En cuanto a la seguridad del uso de algunas de estas sustancias activas, algunas de las cuales están clasificadas como especialmente peligrosas por la propia OMS, a menudo no hay suficientes garantías.
El algodón se cosecha con grandes cosechadoras. Sus principales productores a nivel mundial son la India, seguida de China y Estados Unidos. El uso de técnicas de agricultura industrial empobrece el suelo a largo plazo. Sin embargo, su uso en la industria textil representa un mercado floreciente, de 37 mil millones de dólares al año. Estas cifras dan una idea del notable impacto que el algodón puede tener en el planeta, por no hablar de su papel a nivel económico y social.
Además, hay que tener en cuenta que el algodón convencional también consume mucha agua: se necesitan 5.260 litros* para producir un kilo de algodón (*fuente: CNRS). Para que os hagáis una idea, un par de vaqueros de algodón que cuesta unas pocas decenas de euros requiere, de media, 7.500 litros de agua —es decir, 50 bañeras llenas— para su fabricación.
A menudo, para teñir el algodón se utilizan metales pesados como el plomo o el cromo. Volviendo a esos pantalones que muchos de nosotros llevamos puestos, hay que añadir que 1 kg de pigmento utilizado para teñir un par de vaqueros requiere una gran cantidad de aceite, disolventes y 1000 litros de agua. Una mezcla de productos químicos tóxicos necesaria para blanquear, teñir y dar el acabado a un par de vaqueros. Además, también existe el problema de la deslocalización total de las fases de producción. Dentro de la dinámica de los mercados de la moda de bajo coste, a menudo los vaqueros recorren decenas de miles de kilómetros por todo el mundo para ser teñidos, lavados y envejecidos en diferentes zonas de producción situadas a miles de kilómetros unas de otras, antes de llegar a las estanterías de las tiendas.
En conjunto, se pone de manifiesto un daño medioambiental que afecta a ríos, lagos, mares y ecosistemas enteros, tal y como muestra el documental *The RiverBlue: Can Fashion Save the Planet?*, de Roger Williams y David McIlvride. Rodado en China, Bangladés y la India, muestra cómo, en todo el continente asiático, el 70 % de los ríos y lagos están contaminados por los 11 300 millones de litros de aguas residuales que genera la industria textil, en unos procesos de producción que, en su mayoría, no están regulados. Como consecuencia final para los seres humanos, las poblaciones que viven cerca de estas masas de agua —y que se abastecen de ellas— sufren una alta incidencia de tumores, problemas gástricos y cutáneos.
La técnica de cultivo ecológico del algodón orgánico
Ante esta constatación, se ha desarrollado una agricultura más ecológica y con menor impacto medioambiental gracias a la aparición del algodón ecológico. Pero, ¿de qué manera el cultivo ecológico supone una solución para producir de forma más respetuosa con el medio ambiente? ¿Cuál es el significado económico y medioambiental que se esconde tras el algodón ecológico? A continuación, se exponen algunas de las diferencias entre el cultivo convencional y el ecológico del algodón.
Cultivar la tierra de forma más sostenible significa integrarse de manera razonada en un ecosistema. Mientras que la agricultura industrial explota de forma intensiva los recursos hídricos —lo que provoca el agotamiento de los acuíferos—, el método ecológico tiene un consumo de agua bastante reducido. Se basa en el enriquecimiento del suelo y en el aumento de su capacidad para retener el agua de lluvia.
Por un lado, los monocultivos, los herbicidas agresivos y los pesticidas que a menudo se utilizan sin control, al límite de lo permitido por la ley. Por otro lado, la rotación de cultivos, la fertilización natural, el respeto y el aprovechamiento de la biodiversidad.
Volviendo a la cadena de producción del algodón, cuando se pasa del campo a la fábrica, en el ámbito industrial se empiezan a utilizar sustancias químicas tóxicas para la salud humana con el fin de facilitar las distintas fases de procesamiento del hilo y los tejidos. El cloro, el cromo y otros metales pesados se utilizan en los procesos de transformación industrial del algodón, especialmente en las fases de blanqueo, teñido y estampado. Por el contrario, en el ámbito de la agricultura ecológica, el uso de sustancias tóxicas está prohibido. Se utilizan peróxidos químicos y pigmentos a base de agua.
Hay datos sólidos que lo avalan: el impacto del cultivo ecológico del algodón reduce el cambio climático en un -46 %. A lo largo de todo su ciclo de producción, un artículo fabricado con algodón ecológico requiere un -62 % de energía para su fabricación en comparación con el mismo artículo fabricado con algodón convencional.
El sector textil ecológico crece a un ritmo vertiginoso: cada año se registran nuevas empresas que certifican sus productos con la certificación GOTS, con un crecimiento del 10 % anual.
Impacto en el agua: hay que gestionar las fuentes con cuidado
1 camiseta = 70 duchas, 1 par de vaqueros = 50 baños: cuando se sabe que la India y China, los principales productores de algodón, son también dos países con graves problemas de acceso al agua dulce, la cuestión se plantea de forma alarmante.
Se han presentado diversas cifras para comparar las diferencias en el consumo de agua entre el algodón convencional y el ecológico. Sin embargo, no es fácil dar una cifra exacta sobre el ahorro conseguido: depende del método de comparación y del tipo de cultivos que se comparen (con riego o sin él). La referencia más citada es la del informe de Textile Exchange titulado «The Life Cycle of Organic Cotton Fiber», de 2014. En dicho informe se destaca la evolución de la producción anual de algodón en la India, China, Estados Unidos, Turquía y Tanzania. El informe muestra que el cultivo de algodón ecológico utiliza un 91 % menos de agua que el método de cultivo del algodón convencional.
Hay que saber interpretar estos datos; como destaca Mars-Elle en su artículo, existen algunas imprecisiones. De un país a otro, de una zona geográfica a otra, por ejemplo, las tasas de penetración del suelo y los niveles de precipitaciones pueden variar considerablemente. Además, los datos sobre las tasas de riego en estas mismas zonas no se indican con precisión. Sobre todo cuando sabemos que, en realidad, el agua de lluvia rara vez es suficiente para regar los campos y que el agua debe desviarse de ríos, lagos y acuíferos.
Por otro lado, está el informe de 2016 de WWF y C&A, que evalúa el consumo total de agua para el cultivo de algodón convencional y ecológico en diversas explotaciones agrícolas de distintas regiones de la India (cosechas de 2013 y 2014). ¿El resultado? La huella hídrica del cultivo de algodón convencional sería 25 veces mayor que la del algodón ecológico.
¿Cuál es el problema?
Aunque este estudio es más riguroso que el anterior, las zonas analizadas requieren poco o ningún riego, lo que difícilmente es representativo de los campos de algodón convencionales.
En general, sin embargo, según estos dos estudios, se puede afirmar que el cultivo de algodón ecológico requiere menos agua que el algodón convencional. No obstante, asegúrate de citar tus fuentes, lee atentamente los informes y ten en cuenta los métodos utilizados.
No, el algodón orgánico no siempre es blanco como una sábana
Al producir y consumir de forma diferente, descubrimos muchas cosas maravillosas. En concreto, el algodón que imaginamos inmaculadamente blanco solo es blanco porque, a menudo, se blanquea con decolorantes y tintes. En realidad, en su estado original, el algodón es bastante tosco y presenta diferentes tonos, que van del beige al gris.
Ahora vamos a echar un vistazo más de cerca al ciclo de vida del algodón antes de que acabe en tu colchón o en tu funda de almohada Kipli.
Cuando florece, las cápsulas de los frutos se abren. De ellas emerge una perla blanca. Este es el momento en el que se recolecta el algodón y se prensa en una gran bala con la prensa adecuada, antes de que la fibra de algodón se separe de los residuos. Sin embargo, en los tejidos sin blanquear, los residuos siguen siendo visibles como pequeños puntos de diferente color. No hay ningún problema, se trata simplemente de matices propios de la naturaleza del algodón.
Al fin y al cabo, eso es lo que hace que nuestros colchones y almohadas sean tan fascinantes, ¿no? Si ves estas pequeñas manchas, puedes enviarnos una foto de tu almohada a hello@kipli.com y podremos confirmar si realmente se trata de caprichos de la naturaleza.
¿Cómo puedo saber si mi ropa de cama está realmente fabricada con algodón orgánico?
GOTS y OCS: ¿qué significan estas etiquetas relacionadas con el algodón orgánico?
La Norma Global de Textiles Orgánicos (GOTS) es la norma de fabricación líder a nivel mundial para los tejidos orgánicos. La norma GOTS garantiza que el algodón de un producto se ha cultivado de forma orgánica. La certificación GOTS comienza a partir del momento en que la materia prima abandona las instalaciones de producción originales y sigue el recorrido del algodón a lo largo de la cadena de suministro para garantizar que la ropa, la ropa de cama, las toallas, los muebles y otros artículos de algodón orgánico sean saludables, estén bien confeccionados y cumplan rigurosos criterios de calidad a nivel social y medioambiental.
Los productos de algodón orgánico de Kipli también cuentan con la certificación OCS (Organic Content Standard) de Textile Exchange, una garantía independiente sobre el contenido orgánico de tejidos, prendas de vestir, accesorios y una garantía adicional sobre la trazabilidad hasta el origen. Se trata de una norma ecológica ampliamente reconocida en todo el mundo que garantiza que los productos se han fabricado en condiciones laborales respetuosas con el medio ambiente y socialmente responsables. En otras palabras, detrás del Organic Content Standard hay un compromiso con el uso responsable de los recursos y la elección de aquellos procesos de producción que tengan el menor impacto posible sobre las personas, los animales, las plantas y el planeta.
Aquí tienes todo lo que hay que saber sobre la certificación OCS, una de las mejores normas de certificación del sector textil.
Cuidado con el «greenwashing»… No hay otras certificaciones fiables aparte de GOTS y OCS. Por ejemplo, si en la etiqueta de un producto aparece algo como «Sustainable Cotton», el algodón utilizado no tiene por qué ser necesariamente ecológico.
En conclusión, ¿existen límites a la producción de algodón ecológico?
Menos consumo de agua, menos problemas de salud, un enfoque más ecológico y sostenible... El algodón orgánico tiene un impacto más positivo que el algodón convencional, pero por sí solo no basta.
El algodón orgánico sigue siendo algodón y, por lo tanto, un cultivo que requiere un gran consumo de agua. Por eso, para reducir el uso de este valioso recurso natural, recordemos siempre aplicar algunas normas de sentido común. Intentemos cambiar poco a poco nuestros hábitos de consumo y comprar menos productos, pero de mejor calidad, para que duren más tiempo.