¿De dónde viene el látex?
El látex es un producto natural que recolectamos del árbol del caucho, la Hevea brasiliensis, en forma de líquido. Se trata de un líquido de consistencia viscosa y elástica que la Hevea produce con la función principal de protegerse de los insectos. El exceso de látex sale como una resina del tronco de la planta. No solo el árbol del caucho (Hevea brasiliensis) produce este preciado líquido, sino toda una familia de plantas, que constituye el 14 % del número total de especies de plantas tropicales. Para estos organismos vegetales, el látex líquido constituye una importante fuente de protección frente a los animales, en particular los herbívoros y los insectos. De hecho, el látex ejerce una acción repelente sobre los animales que se alimentan de la planta. Sin embargo, algunos insectos, en esta lucha por la supervivencia, han desarrollado una capacidad adicional: cortan las «arterias» vegetales que transportan el látex (de forma similar a como lo hace el ser humano para extraerlo). Al realizar esta operación antes de alimentarse, se aseguran una comida «limpia». Sin embargo, la mayoría de los insectos que intentan alimentarse de estas plantas quedan atrapados o ni siquiera logran alcanzar su objetivo de alimentarse, al encontrar el látex no comestible.
Otras plantas que producen látex
Sin embargo, en la naturaleza, el látex también está presente fuera de las especies tropicales. Se estima que, en la división de las angiospermas (las plantas más evolucionadas, las que producen semillas), el látex está presente en el 10 % de todas las especies. Se trata, por otra parte, de un líquido compuesto por agua y un conjunto de sustancias diversas, como proteínas, enzimas, almidones, azúcares, resinas, goma, aceites, alcaloides y taninos. Esta emulsión cambia de estado y se vuelve gelatinosa en cuanto se expone al aire.
Blanco, amarillo, naranja o rojo: son muchos los tonos de color que puede adoptar el látex líquido; depende en gran medida de la variedad específica de la planta de la que procede, pero la gran mayoría es blanco.
La microred y la estructura reticular
El microlátex no tiene nada que ver con la Hevea brasiliensis. Se trata de un material metálico, el más ligero del mundo: cien veces más ligero que el poliestireno. A pesar de su peso, tiene una resistencia increíble y, precisamente por eso, se ha comparado con el látex natural. Se trata de un material utilizado, por ejemplo, en el sector aeroespacial: para producir y fabricar vehículos que, aunque funcionan con combustible, ganan en ligereza, lo que supone un gran ahorro económico a nivel estructural.
Además, también existe lo que en inglés se denomina «lattice structure», una estructura reticular ordenada de puntos que se disponen formando un cristal, y que no tiene nada que ver con la Hevea. Las estructuras reticulares metálicas ultraligeras tienen una baja densidad que se debe precisamente a su estructura en forma de espuma metálica, que presenta numerosos poros.
La extracción del látex líquido
La Hevea brasiliensis es una planta que puede alcanzar hasta treinta metros de altura. Se reconoce por su característica hoja trifoliada. El origen geográfico del árbol de la Hevea brasiliensis se remonta a la selva amazónica. Por ello, inicialmente, la economía ligada a la extracción hizo prosperar a aquellas ciudades brasileñas situadas en posiciones estratégicas.
Conocida popularmente como árbol del caucho, en su variante arbustiva —más pequeña—, la Hevea alcanza, no obstante, los dos metros de altura. Algunos la utilizan como planta de interior, pero necesita espacio y una exposición importante a la luz.
Para extraer el látex, primero hay que seleccionar los árboles en el estadio adecuado de maduración y, a continuación, hacer una incisión en la corteza. Esto se hace mediante una técnica especial que permite no dañar la planta, la cual podrá explotarse durante al menos treinta años y cientos de veces.
Este es, a grandes rasgos, el ciclo de vida del árbol del caucho:
Durante los primeros cinco o seis años de vida, la planta crece y no se produce la extracción;
A partir del 6.º curso se empieza con el sorteo;
El pico de producción se alcanza aproximadamente alrededor de los 12 años de edad;
Los árboles siguen produciendo látex hasta aproximadamente el año 30 de su vida:
Esta esencia resulta muy productiva: se pueden recolectar unos tres kilogramos al año de cada planta.
Una vez que el látex líquido comienza a salir de la planta, se recoge en un recipiente colocado en la base del tronco. Se trata de una posición óptima: el líquido lechoso gotea lenta e inexorablemente a lo largo del tronco, saliendo en abundancia por los orificios que se han practicado en él.
Las propiedades de la red cristalina natural y su uso
Las propiedades de un látex de excelente calidad se aprecian desde el primer momento. Cuando brota del tronco de la Hevea, se nota la consistencia típicamente pegajosa y elástica, pero al mismo tiempo suave, de este material.
El látex se denomina «natural» porque posee cualidades naturales muy útiles para el ser humano. Se trata de una sustancia antibacteriana, antimohos y fungicida. Esto hace que se utilice ampliamente en la fabricación de numerosos productos sanitarios.
Sin embargo, a la hora de optar por el uso de este material, no se puede dejar de tener en cuenta su elasticidad. Es posible deformarlo de diversas formas, estirándolo y alargándolo, o ejerciendo presión sobre él. En cualquier caso, el látex siempre recuperará su forma original. Por eso también es duradero: es capaz de conservar sus características inalteradas con el paso del tiempo, incluso ante un uso intensivo.
En este caso, realmente se puede hablar de ecosostenibilidad. No solo se trata de un material de origen natural, sino que además es un elemento al que no es necesario añadir componentes químicos durante su procesamiento. Componentes que, de otro modo, permanecerían en el producto final, resultando tóxicos y capaces de contaminar el medio ambiente. Por último, como colofón a su ecosostenibilidad, el látex se puede reciclar.
Son precisamente estas características las que lo hacen útil para la fabricación de artículos sanitarios de uso diario, como las vendas de compresión, los ligos hemostáticos, los catéteres y los guantes. Lo mismo ocurre con los productos destinados a los bebés, desde los juguetes hasta los propios pañales.
Más allá de los accesorios sanitarios, el látex está en todas partes. Está presente en la ropa, así como en los chicles. También existe el látex líquido, que puede utilizarse para el body painting. Pero el producto de látex por excelencia, el que todo el mundo conoce, son los colchones y las almohadas.
Rejilla natural y rejilla sintética
Solo hay un tipo de látex: el de origen natural, el único y el más apreciado, porque garantiza una mejor calidad.
El látex sintético es estéticamente idéntico, pero sustancialmente diferente y carece de las propiedades saludables del producto natural.
Hoy en día, el mercado ofrece realmente de todo: productos híbridos que mezclan el látex de origen orgánico con otras sustancias para modificarlo o «alargarlo». Se puede jugar con su composición precisamente para conseguir una consistencia más adecuada a lo que se desea obtener. El uso de un producto no natural, aunque sea solo en parte, es un claro indicio de ahorro económico. Todas las variantes sintéticas de colchones de látex, que se anuncian como antialérgicas, no garantizan la salubridad ni el soporte del producto 100 % natural.
¿Qué es la espuma de látex?
Cuando se habla de látex para colchones, es posible encontrar la denominación «espuma de látex»: pero, ¿en qué consiste exactamente?
Esta denominación no tiene que ver directamente con el origen natural o no del látex, ya que existe la espuma de látex obtenida a partir de látex orgánico y la obtenida a partir de látex sintético. Esta terminología se refiere, en cambio, al método de elaboración. Para que el látex adquiera una textura «espumosa», se le añade aire antes del horneado. Este proceso permite que el material resulte mucho más blando, lo que crea burbujas en su interior. Una vez aclarado esto, se comprende que la espuma de látex y el látex tienen muy poca diferencia; solo se trata de la presencia de aire en la materia prima. En cuanto al producto final, sí hay una diferencia: cuando se comprimen, se comportan de manera diferente, y por eso tienen un impacto distinto a la hora de proporcionar soporte al cuerpo.
La gestión del ciclo de vida de los materiales de relleno en colchones y ropa
Entre las diversas formas de uso, vamos a abordar brevemente el sector de la confección. Se pueden comprar láminas de látex o rollos de látex por metros, pero ¿para qué sirven? Al tratarse de un material tan versátil, se utiliza para confeccionar prendas de vestir por cuenta propia, sin necesidad de utilizar una máquina de coser. Basta con utilizar un pegamento de látex para trabajar las prendas, o bien adhesivos de látex a base de disolvente. La única precaución que hay que tener es no exponerlo demasiado a la luz y, cuando no se lleve puesto, debe guardarse en completa oscuridad. Para lavar la ropa de látex hay que hacerlo a mano, con un poco de agua tibia y un poco de detergente específico, y dejar que se seque bien de forma natural.
En cuanto al colchón, todo depende del nivel de pureza y del grado de transpirabilidad del forro. En cualquier caso, es recomendable abrir la funda al menos una vez al mes para airearla y permitir que se evapore la humedad que pueda haber. Para limpiar un colchón de látex natural no es necesario mojarlo directamente, sino que basta con pasarle un paño ligeramente humedecido con una pizca de bicarbonato. A continuación, lo dejaremos secar durante al menos medio día.
Una vez que haya finalizado el ciclo de vida de la prenda, el colchón o cualquier otro objeto de látex, habrá que desecharlo. Si se trata de látex de origen orgánico, como el de los productos Kipli, la eliminación es sencilla, ya que el látex natural es biodegradable y, por lo tanto, puede compostarse.
Si, por el contrario, se trata de látex sintético, deberás desechar el colchón siguiendo el procedimiento de recogida de residuos voluminosos.